Antibiotika jsou látky, které usmrcují mikroorganismy nebo brání jejich růstu. Zvláště ve srovnání s érou před objevem antibiotik, kdy se k léčbě infekcí používaly i látky jako strychnin, arsenik nebo sloučeniny rtuti, které jsou prudce jedovaté i pro savce, se antibiotika jeví jako „magické” léky, zasahující proti původci nemoci bez poškození pacienta.
Antibiotika však nejsou vůbec účinná proti virům, jen několik jich působí proti houbám nebo prvokům.V účinnosti proti různým typům baktérií jsou mezi nimi značné rozdíly.
Specifická, úzkospektrá antibiotika zasahují jen některé druhy bakterií nebo dokonce jen některé bakteriální rody. Naproti tomu širokospektrá antibiotika ničí široké spektrum mikroorganismů, často včetně symbiotické, tedy pro organismus prospěšné mikroflóry na povrchu sliznic. Účinnost jednotlivých antibiotik však závisí také na umístění infekce a schopnosti pronikat danými tkáněmi až k ložisku infekce.
V současnosti je známo přes 6000 látek s antibiotickým účinkem, ale jen asi 70 z nich našlo uplatnění v lidské a veterinární medicíně, ostatní mají příliš výrazné nežádoucí účinky nebo jsou pro pacienta toxické.
Nejdůležitější vlastností antibiotik je specifičnost jejich účinku, tzn. že zasahují struktury, které jsou specifické pro mikroorganismy a pacienta víceméně nepoškozují. Podle působení na bakterie se antibiotika dělí na dvě velké skupiny: baktericidní a bakteriostatická. První skupina bakterie hubí (tj. usmrcuje), bakteriostatická zastavují jejich množení. Mnoho bakteriostatických antibiotik působí ve vyšších koncentracích rovněž baktericidně.
Ke správné antibiotické terapii je vhodné zjistit citlivost konkrétní bakterie k antibiotikům. Všechny bakterie totiž nejsou stejně citlivé a některé jsou dokonce oddolné (rezistentní) a dané antibiotikum proti nim nepůsobí.
Zjišťuje se proto tzv. minimální inhibiční koncentrace (MIC), což je koncentrace antibiotika, která zabrání růstu bakteriálních kolonií. Koncentrace, která bakterie usmrtí, se označuje jako minimální baktericidní koncentrace (MBC). Je zřejmé, že v případě primárně baktericidních antibiotik se MBC rovná MIC. V celém průběhu terapie by v místě infekce měla být taková koncentrace antibiotika, která odpovídá alespoň minimální inhibiční koncentraci.
Tři miliardy korun se u nás ročně vydají za antibiotika. Až polovina z nich je předepsána a užívána zbytečně, čímž se snižuje jejich účinek. Při takovém trendu hrozí, že přestanou účinkovat úplně.
